Robert E. Howardin kuuluisan barbaarisankarin maailmaan sijoittuva verkkoroolipeli Age of Conan on kulkenut varsin myrskyisissä maisemissa. Julkaisunsa aikoihin, jota oli jo lykätty reilulla vuodella, se oli yksi eniten kiinnostusta herättänyt verkkoroolipeli sitten World of Warcraftin. Kun peli viimein ilmestyi vuoden 2008 kesän alussa, odotukset olivat korkealla ja peliä myytiinkin hurjat 1,2 miljoonaa kappaletta. Se sai hyviä arvosanoja, jotka kuitenkin perustuivat enemmänkin pelin sisältämälle potentiaalille, kuin lopulliselle kokonaisuudelle.

Julkaisua seuranneen kesän aikana suosio kuitenkin romahti: pelin tila paljastui paljon keskeneräisemmäksi kuin kukaan osasi odottaa eikä tarpeellisia uudistuksia tai parannuksia tuntunut tapahtuvan. Pelaajat kaikkosivat, pelipalvelinten määrää pienennettiin rajusti ja lopulta lähti myös pelin tuottaja ja ohjaaja, 16 vuotta pelin kehittäneellä Funcomilla ollut Gaute Godager, omien sanojensa mukaan pettyneenä pelin tilaan, toisten mukaan syypäänä siihen.

Godagerin tilalle tullut Craig Morrisson otti pelin hallintaansa ja on siitä lähtien tasaisen varmasti luotsannut sitä kirkkaammille vesille. Kehitystä on tapahtunut paljon, ja tällä hetkellä peli on pitkälti siinä tilassa, kuin sen monien mielestä olisi pitänyt jo julkaisussa ollut. Mutta mitä tuo mukanaan pelin ensimmäinen laajennus Rise of the Godslayer, joka julkistettiin viime syksynä Kölnin Gamescom-messuilla?





Age of Conanin suurin ongelma oli alusta pitäen sisällön puute. Ensimmäiset 20 kokemustasoa Tortagen aloituskaupungissa olivat viihdyttäviä ja tunnelmallisia, mutta sen jälkeen avautunut pelimaailma ammotti siihen verrattuna tyhjyyttään. Etenkin loppupeliä oli hädin tuskin olemassa eikä monia luvattuja pelaajien välisen taistelun ominaisuuksia ollut olemassa. Toki yksikään verkkoroolipeli ei ole valmis ilmestyessään, mutta Age of Conan oli puutteineen aivan omaa luokkaansa. World of Warcraftin hallitsemana aikana pelaajat antavat uusille verkkopeleille paljon vähemmän anteeksi kuin aiemmin, oli se sitten reilua tai ei.

Morrisson on pelin uutena nokkamiehenä tehnyt samanlaisia ihmeitä kuin aikoinaan Anarchy Onlinessa. Sisältöä on tullut roppakaupalla lisää, taistelumekaniikkaa hiottu ja uudistettu, kuten myös isolla kädellä rukattuja hahmoluokkia ja varusteiden ominaisuuksia. Myös pelaajien välistä taistelua on uusittu ja korjattu, joskin tällä osa-alueella peli tarvitsee linnoitustaisteluiden ja piiritysten suhteen vielä lisää työtä.

Myös teknistä puolta on hiottu ja peliä vaivannut rasittava muistivuoto on korjattu ja tehovaatimuksia on optimoitu. Pitkään viivästynyt DirectX 10 -tukikin lisättiin peliin viime vuoden alkupuolella. Kaikkiaan peli toimii nyt paremmin ja pyörii tasaisemmin ja jopa alueiden väliset latausajat ovat pienentyneet.

Yksi tärkeimpiä Morrissonin uudistuksia ovat niin sanotut Advocatet, jotka ovat pelaajien keskuudesta valittuja pelaajia, joilla on suora yhteys pelin kehittäjiin. Näin kehittäjät saavat suoraa tietoa pelaajilta siitä, mitä pelin suhteen toivotaan, ja pelaajilla on Advocatien muodossa mahdollisuus saada toiveensa perille.



Mikään verkkoroolipeli ei voi jäädä paikoilleen, mutta koska Age of Conania on sen julkaisun jälkeen lähinnä korjattu, minkälaisia uudistuksia ja uutuuksia voidaan ensimmäiseltä lisäosalta odottaa? Morrissonilla ja Funcomilla on asiasta kuitenkin melko järkevä visio: sen sijaan että vanhaa, vasta nyt riittävää sisältöä tehtäisiin turhaksi kokemustasokaton nostolla ja maksimitason hahmoille suunnatuilla uusilla alueilla, laajentaa Rise of the Godslayer peliä enemmänkin riittävyydellä ja uusilla mahdollisuuksilla. Laajennus tarjoaa uutta pelattavaa niin uusille kuin vanhoillekin hahmoille.



Rise of the Godslayer sijoittuu Hyborian versioon Kaukoidästä eli Khitaihin, joka on Howardin versio muinaisesta Kiinasta ja Koreasta. Laajennuksen nimi viittaa Conaniin, jota pidetään syypäänä Khitain imperiumin rappiotilaan. Nuori Conan kohtasi Howardin tarinassa Elefantin torni voimallisen muinaisen elefantinpäisen muukalaisen nimeltä Yag-kosha, joka on julman velhon Yarin vankina. Voittaakseen Yarin ja vapauttaakseen Yag-koshan kärsimyksistään, Conan surmaa hänet tämän omasta pyynnöstä. Rise of the Godslayerin mukaan Yag-kosha oli kuitenkin myös Khitain suojelusjumala ja tämän kuolema aloittaa valtakunnan hitaan syöksyn kaaokseen ja barbarismiin.

Pelaajien saapuessa Khitaihin Elefantin tornin tapahtumista on kulunut 25 vuotta ja maa on suurissa ongelmissa: entinen mahtava ja sivistynyt valtakunta on jakautunut useisiin keskenään sotaisiin osapuoliin, ja kaiken taustalla vaanii vanha yliluonnollinen pahuus. Conan on khitailaisille syntipukki, jonka näköisiä olkinukkeja poltetaan siellä täällä.

Laajennus ei tuo mukanaan uusia hahmoluokkia, mutta sen myötä on mahdollista pelata khitailaista hahmoa kimmerilaisen, akvilonialaisen ja styygialaisen rinnalla. Uutta aloitusaluetta ei kuitenkaan nähdä, vaan myös khitailaiset hahmot aloittavat pelinsä Tortagessa. Khitailaisten hahmojen alkuseikkailuissa on kuitenkin pieniä eroavaisuuksia, sillä ne eivät jaa muiden kansojen hahmokeskeistä tarinaa, vaan omaavat oman sellaisen.





Rise of the Godslayer tarjoaa uutta pelattavaa heti Tortagesta pääsyn jälkeen, sillä tie Khitaihin johtaa pelaajat Suuren muurin juurelle. Se tarjoaa seikkailua etenkin tasojen 20-40 hahmoille, mutta muurin toiselle puolelle pääsee vasta vajaan 80 tason hahmoilla. Siellä Khitai avautuu koko komeudessaan loputtomia ruohotasankoja, Paikangin keisarillista kaupunkia ympäröiviä viidakoita, vuoristoja, bambupeltoja ja Kara Korumin mustahiekkaista aavikkoa myöten. Funcomin mukaan uudet paikat ovat pelin suurimmat alueet koskaan ja tekijät lupaavat niiden sisältävän enemmän vaihtelua kuin aiemmin. Pelaajien palautetta on kuultu myös siinä, että nyt kaikki alueet ovat maantieteellisesti kiinni toisissaan ja niiden välillä kuljetaan joko jalan tai ratsuin. Alueelta toiselle näkee, vaikka välissä saattaakin olla lataamista, ja alueet tuntuvat kokonaisuudessaan yhdeltä suurelta yhtenäiseltä maantieteelliseltä paikalta.

Tämän lisäksi jokaisella alueella toimii nyt useita toisiaan vastustavia osapuolia, joiden kanssa pelaaja voi liittoutua ja tehdä näille tehtäviä. Liittolaisuus jonkun osapuolen kanssa onkin tärkeä osa Rise of the Godslayeria, sillä se vaikuttaa monin tavoin pelialueiden tarjoamaan sisältöön ja tehtävien palkkioihin. Jokainen osapuoli tarjoaa liittolaiselleen muun muassa kokonaisen uuden panssarisetin. Kaikkien kanssa ei voi olla kaveri, joten pelaajalle syntyy pakostakin vihollisia ja ystäviä, joskin pelaaja voi myös aina pettää liittolaisensa ja vaihtaa leiriä erityisen petostehtävän kautta.

Osapuolet leireineen ja kaupunkeineen tuovat myös lisäpotkua avoimeen PvP-taisteluun, sillä pelaajat voivat tietenkin yhdelle osapuolelle tekemäänsä tehtävää suorittaessaan törmätä vastustavan osapuolen hyväksi toimiviin pelaajiin. Varsinaisia PvP-tehtäviä osapuoliin liittyen ei kuitenkaan ole luvassa - ainakaan toistaiseksi. Funcomin mukaan se haluaa ensin seurata, kuinka eri osapuolien välinen mekaniikka pelaajien välillä toimii, ennen kuin se kehittää niitä lisää esimerkiksi PvP:n suhteen.





Uusien alueiden lisäksi pelaajia laajennuksessa taatusti eniten kiinnostava uutuus on uusi hahmonkehitysjärjestelmä nykyisen kokemustasosysteemin rinnalle. Tarkkoja yksityiskohtia ei toistaiseksi ole tarjolla, mutta ideana on se, että hahmot keräävät perinteisen kokemuksen lisäksi uuden kehityssysteemin pisteitä. Niillä voi hankkia uusia kykyjä, taitoja ja hyökkäyksiä sekä tehostaa tai muokata jo olemassa olevia kykyjä. Vaihtoehtoista kokemusta voi kerätä vaikka olisikin maksimitason hahmo, mikä tarkoittaa sitä, että uusi järjestelmä tarjoaa tekemistä niin uusille kuin vanhoille hahmoille. Lisäksi on mahdollista oppia uusia ominaisuuksia kouluttamalla hahmoa EVE Onlinen tyyliin eli jättää ne meditoimaan tai oppimaan mestarin alaisuudessa silloin, kun pelaaja ei pelaa.

Morrissonin mukaan uuden hahmonkehitysjärjestelmän tarkoitus on antaa pelaajille mahdollisuus muokata hahmojaan entistä enemmän yksilöllisiksi ja mahdollistaa monien erilaisten roolien täyttäminen ryhmissä ja raideissa.

Rise of the Godslayer sisältää myös kaksi varsin erikoista uutta ratsua ja lemmikkiä. Laajennuksessa on mahdollista hankkia itselleen ratsuksi tai lemmikiksi susi tai tiikeri, mutta kyseessä on varsin eeppinen urakka. Kumpikin vaatii melkoisen tehtäväketjun suorittamisen, jossa elikko on kasvatettava ja koulutettava itse ja lopuksi päätettävä, tekeekö siitä ratsun vai lemmikin. Ratsuna esimerkiksi tiikerin erikoisuus on huomaamatta liikkuminen.





PvP-pelaajia saattaa harmittaa, että Rise of the Godslayer ei suoranaisesti tunnu tarjoavan suurempia uutuuksia pelaajien väliseen taisteluun. Toki hahmojen vaihtoehtoinen kehitysjärjestelmä ja osittain myös uusien alueiden eri osapuolet vaikuttavat siihenkin, mutta muutoin Border Kingdoms ei koe sen myötä uudistuksia. Tähän on Morrissonin mukaan syynä se, että PvP:n uudistukset halutaan kaikkien saataville, ei pelkästään lisäosan hankkiville. Morrisson vakuuttaa, että PvP:n kehitys jatkuu edelleen ja että sitä kehitetään ilmaiseksi julkaistavien päivitysten kautta, kuten ennenkin.

Age of Conan on parantunut joka osa-alueellaan huikeasti viime vuoden aikana, ja nykyisellään se tarjoaa otollisen pohjan lisäosalle, etenkin kun Funcom on tajunnut, mitä peli siltä tarvitsee. Rise of the Godslayerin julkaisupäivä on tällä hetkellä vielä tuntematon, mutta sen arvellaan ilmestyvän tämä vuoden puolella.

Miika Huttunen